Oltre all'originario utilizzo pratico di protezione, lo scapolare viene anche portato a scopo devozionale. In particolare è stato l’Ordine Carmelitano a farne un segno esteriore di devozione mariana. I membri dell’Ordine indossano lo scapolare durante le processioni in onore della Vergine del Monte Carmelo e durante il pellegrinaggio da un altare all'altro il giovedì santo.
La tradizione vuole che nel 1251, quando l’Ordine del Carmelo, trapiantato in Europa dalla Terra Santa, non era riconosciuto e subiva persecuzioni da ogni parte, il Priore Generale San Simone Stock chiese aiuto alla Madonna. Per farlo le dedicò l’inno "Flos Carmeli" (Fior del Carmelo).
La Vergine ascoltò la sua accorata e poetica supplica e gli apparve, portando tra le mani uno scapolare, come segno di affetto e amicizia per lui e tutto il suo Ordine, nei secoli.
La Madonna stessa affermò che coloro i quali fossero morti indossando lo scapolare non avrebbero mai conosciuto le pene dell’inferno, perché esso era un segno di salvezza, protezione e sostegno. Un simbolo di pace e alleanza tra l’uomo e il Cielo.
Giovanni XXII nella Bolla Sabatina (1322) affermò che l’uso dello scapolare garantiva l’abbreviazione delle pene del Purgatorio, così la devozione allo scapolare conobbe una grande diffusione.
Nel 1908 la Sacra Congregazione delle Indulgenze ha confermato i vantaggi garantiti a chi indossa questo segno devozionale.
Una bolla dell’11 febbraio 1950 redatta da Pio XII riconosce il valore dello scapolare tra le devozioni mariane, invitando tutti, religiosi e laici, a indossarlo.
Nel 2001 Giovanni Paolo II affermava di indossare da molto tempo sul cuore lo Scapolare del Carmine. Lo scapolare oggi è conosciuto anche come ‘abitino’. Ne è stata stabilita una forma ridotta per i fedeli laici. Esso è composto da due quadratini di tessuto marrone tenuti uniti da dei cordoni. Da un lato è riprodotta l’immagine di Nostra Signora del Carmelo, dall'altra il Cuore di Gesù.
È una miniatura dell’abito carmelitano, ed è solitamente realizzata di tela. Chi si riveste dello scapolare passa a far parte della famiglia carmelitana e si consacra alla Madonna. Lo scapolare è quindi un segno visibile dell’alleanza con Maria.
Papa Pio XII ha decretato che lo scapolare potesse essere sostituito anche da una medaglietta. Questa medaglietta conserva il significato e il valore dello scapolare classico, purché la prima volta che essa viene indossata venga effettuata una prima imposizione uguale a quella fatta sullo scapolare propriamente detto. Tale imposizione deve essere effettuata da un sacerdote, e accompagnata da una speciale preghiera.
I principi spirituali e di vita dell’Ordine del Carmelo sono:
- Considerare Dio al primo posto nella propria vita e compiere sempre la Sua volontà;
- Ascoltare la Parola di Dio nella Bibbia e metterla in pratica ogni giorno;
- Cercare la comunione con Dio attraverso la preghiera;
- Mostrare misericordia e partecipazione alle sofferenze del prossimo e aiutare come possibile i bisognosi;
- Ricevere regolarmente i sacramenti.